在西方思想傳統里，有幾位特別不容易被西方人理解的思想者。赫拉克利特是其中的一位，被馬克思稱(chēng)為“愛(ài)菲斯的晦澀哲人”。懷特海是又一位，據賀麟先生回憶，在哈佛大學(xué)，懷特海的演說(shuō)是以“聽(tīng)了不懂”有名的。

    晚年懷特海的一系列演說(shuō)，被編輯成一本小冊子，名為《思維方式》。時(shí)隔近70年，2004年，這小冊子有了中譯本。在它的前三章里，盡量不使用任何需要進(jìn)一步界定的語(yǔ)詞，懷特海闡述了這樣一項本質(zhì)地不同于西方思維方式的陳述：在“理解”之前先有“表達”，在表達之前先有對“重要性”的感受。

    這里顯然需要解釋什么是“重要的”。帶著(zhù)他一貫的數學(xué)表達的特征，懷特海的解釋是：當你感受到非表達不可的沖動(dòng)時(shí)，你感受到的，通常是重要的。換句話(huà)說(shuō)，被感受到的重要性，通常伴隨著(zhù)渴望表達的沖動(dòng)。當代的認知科學(xué)和腦科學(xué)，就我的閱讀而言，可為這一解釋部分地提供支持。例如，Ben-Ze’ve在2000年出版的情感研究專(zhuān)著(zhù)《情感的微妙性》中總結說(shuō)：任何“私人性顯著(zhù)事件”的體驗必定伴隨著(zhù)強烈的情感。

    于是，我們自然要詢(xún)問(wèn)：那些伴隨著(zhù)沖動(dòng)的重要性的感受，是與私人事務(wù)有關(guān)呢？還是與公共事務(wù)有關(guān)？抑或同時(shí)是私人的和公共的？

    在大約4年的時(shí)間里，我反復講解過(guò)“精英意識”概念，試圖讓我的聽(tīng)眾明白這一概念與“精英”之間的本質(zhì)差異。簡(jiǎn)單而言，精英是外在的“身份”，精英意識則是內在的“品質(zhì)”。身份的基礎可以是任何一類(lèi)外在于心靈但受到社會(huì )成員普遍尊重的社會(huì )學(xué)特征——財富、權勢、名望。這些社會(huì )學(xué)特征之所以普遍受到尊重，是因為在穩態(tài)社會(huì )里，它們統計性地或多或少反映了普遍受到尊重的內在品質(zhì)。然而，外在身份與內在品質(zhì)之間的這一顯著(zhù)關(guān)系在非穩態(tài)社會(huì )里往往失效。中國轉型期社會(huì )恰好就是這樣的非穩態(tài)社會(huì )，在這里，精英的內在品質(zhì)不僅被弱化，甚至比平均品質(zhì)還要低劣。

    下列兩特征的合取式界定了我要解釋的“精英意識”的內涵：⑴對重要性的感受能力，也就是對具有重要意義的公共問(wèn)題的敏感性；⑵在足夠廣泛的公共領(lǐng)域揭示出被感受到的重要性時(shí)必須具備的表達能力和道德勇氣。

    上列靠前項特征意味著(zhù)，首先，被感受到的重要性必須與公共利益相關(guān)而不是僅僅與私人利益相關(guān)，其次，感受者必須有足夠敏感的心靈，較后，這樣的心靈，在與公共利益相關(guān)的重要問(wèn)題上保持足夠敏感性的同時(shí)，還必須農業(yè)生產(chǎn)體系會(huì )與重要問(wèn)題相遇——所謂“歷史機遇”。這一點(diǎn)，我們中國知識分子似乎比西方那些穩態(tài)社會(huì )的知識分子更幸運，因為我們的生活方式正經(jīng)歷著(zhù)“千年未有之變局”，我們農業(yè)生產(chǎn)體系會(huì )與人類(lèi)社會(huì )的那些具有根本重要性的問(wèn)題相遇。所以，對我們來(lái)說(shuō)，問(wèn)題只在于我們的心靈是否能夠對公共利益保持足夠的敏感性。

    上列精英意識的第二項特征意味著(zhù)更復雜的事情。首先，被感受到的重要性必須同時(shí)具有私人意義，否則就難以產(chǎn)生沖動(dòng)，從而缺乏表達這一重要性的沖動(dòng)。黑格爾(《歷史哲學(xué)》)描述過(guò)世界精力的那些承擔者(所謂“歷史的創(chuàng )造者”)的沖動(dòng)，他說(shuō)，這些英雄人物一旦完成了自己的使命，就倒下并死去。這里，沖動(dòng)是決定性的因素。當沖動(dòng)消失的時(shí)候，人就消失。

    其次，這種表達的沖動(dòng)必須足夠強烈，從而被感受到的重要性可在足夠大的公共范圍內被表達出來(lái)。

    因為，當范圍足夠廣泛時(shí)，這樣的表達往往需要勇氣。我可以在私人晚宴的餐桌上表達我對重要政治問(wèn)題的感受，這通常不需要勇氣或沖動(dòng)。為支持廣泛的公共領(lǐng)域內的表達所需要的勇氣，稱(chēng)為“道德勇氣”，因為它要求表達者置自身安危于不顧。 

    較后，表達是一種藝術(shù)，它要求表達者掌握亞里士多德(《修辭學(xué)》)闡述過(guò)的言說(shuō)的藝術(shù)。如果被說(shuō)出來(lái)的重要性不能在公共領(lǐng)域內獲得傾聽(tīng)，“說(shuō)”的意義便消失了�？墒�，具有根本重要性的問(wèn)題往往不被傾聽(tīng)，恰如赫拉克利特描述的那樣，人們遇見(jiàn)真相的時(shí)候卻如睡著(zhù)了一般視而不見(jiàn)。所以，表達的藝術(shù)首先要求表達者熟悉傾聽(tīng)者的深層心理狀態(tài)和本土社會(huì )情感，其次要求表達者取得傾聽(tīng)者的信任，較后才要求表達者尋求恰當的語(yǔ)言來(lái)表達被感受到的重要性。

    我必須承認，在上述界說(shuō)中，“精英意識”似乎不是一種“意識”(consciousness)，因為它的兩項特征都不是通常我們理解的“意識”概念所包含的。不錯，可是請讀者注意，我之所以要界說(shuō)“精英意識”，理由在于我試圖闡明“外在的精英”和“內在的精英”之間的本質(zhì)差異。外在的與內在的，在“心物二元論”的視角下，分別對應于物的世界和心的世界。只在這一意義上，我認為可以用“精英意識”來(lái)表達真實(shí)的精英的內心世界。

    或者，我可以這樣辯解我的立場(chǎng)：所謂“內在精英”是一種意識，只在這一意識的引導下，只有具備精英意識的人，才可能履行精英的社會(huì )職能。