所謂潛規則，指的是明文規定的背后往往隱藏著(zhù)一套不明說(shuō)的規矩，一種可以稱(chēng)為內部章程的東西。支配生活運行的經(jīng)常是這套規矩，而不是冠冕堂皇的正式制度。而這種在實(shí)際上得到遵從的規矩，背離了正義觀(guān)念或正式制度的規定，侵犯了主流意識形態(tài)或正式制度所代表的利益，因此不得不以隱蔽的形式存在，當事人對其隱蔽形式本身也有明確的認可。

    在我們以往的觀(guān)念里，潛規則主要是社會(huì )上存在的一些“陋習”，如魯迅先生所說(shuō)，“藏在皮袍下面的東西”，是一種看不見(jiàn)、摸不著(zhù)，行之有效、但擺不上桌面的行為方式。

    西方管理理念中，企業(yè)潛規則屬于籌備行為學(xué)的范疇。管理大師賴(lài)特指出，所謂規則，是籌備中的一種被兩個(gè)或兩個(gè)以上的人共同認同的態(tài)度、觀(guān)念、感受、行為，來(lái)指引他們的日常工作。規則可以是正式的，也可以是非正式的。

    相對于公司的愿景使命、發(fā)展策略、企業(yè)文化、規章制度等“顯規則”，潛規則便屬于“非正式”的規則。它的形成原因有以下因素：

    企業(yè)中重復多次很難改變的一些行為方式；

    企業(yè)過(guò)去情況的自然延續；

    企業(yè)中發(fā)生的重要事件所導致；

    由企業(yè)高層領(lǐng)導予以非正式設定。

    潛規則可以分為兩種類(lèi)型：

    一種是適應外部的，就是企業(yè)在生存和成長(cháng)過(guò)程中適應環(huán)境要求而存在；

    另外一種是用于處理內部事務(wù)的。

    很多高層在觀(guān)念中總認為，過(guò)分遷就與員工的個(gè)人意愿，會(huì )有違于企業(yè)價(jià)值觀(guān)，也就是認為個(gè)人目標與企業(yè)目標必然沖突，因此只有以企業(yè)目標來(lái)限制個(gè)人目標，個(gè)人目標不是靠限制便會(huì )消失的，你不讓我以冠冕堂皇的形式出現，我就以遮遮掩掩、心照不宣的形式出現。隱規則便就此開(kāi)始茁壯生長(cháng)起來(lái)。

    這一點(diǎn)與社會(huì )上許多行政執法部門(mén)的工作模式頗為相似：想治你就有理由，放你一馬也不是不可以，但也要有說(shuō)法。大量灰色執法地帶便由此產(chǎn)生。

    中國文化的特點(diǎn)決定了中國管理哲學(xué)的特點(diǎn)，中國文化的神秘性和不可知性，是潛規則存在的文化心理背景。中國文化講究“民可使由之，不可使知之”，就是說(shuō)：很多事情你可以去做，但至于為什么要這樣，不可以告訴別人。

    這種文化習慣，也使很多企業(yè)活動(dòng)蒙上了一層神秘色彩，特別是在不同的層級之中，更是這樣。領(lǐng)導交代下級做什么事情，有時(shí)候是不說(shuō)明原因的，關(guān)鍵看你的領(lǐng)悟。這其中，就產(chǎn)生了很多秘而不宣的潛規則。

    而企業(yè)作為一個(gè)社會(huì )籌備，其產(chǎn)生的企業(yè)活動(dòng)，有時(shí)候也不為外界所知，這樣在企業(yè)與社會(huì )之間亦造成了一些潛規則。